раньше все было прекрасно, но на Земле он был высшим хищником и мог позволить себе многое, сейчас же от каждого слова зависела судьба лучшего друга и своя собственная.

— Разве то, что невинных учеников насильно держат здесь, недостаточно однозначно? — Казалось, Арцилий не собирался отпускать Влада, будто кот, придавивший лапкой хвост вертлявой мыши.

— Невинный, виновный, — рассуждения детей. — Влад не собирался так просто сдаваться. — На мой взгляд, для достижения цели можно пойти на многое.

Он сделал ставку на то, что старший наставник увлечен амбициями, и именно в этом кроется главная причина заточения благородных детишек.

— Какой интересный малыш… — Обойдя низшего по кругу, Арцилий наклонился вперед, оказавшись очень близко к его лицу. — Но почему именно Диад? Он практически в центре ангара, почему не начал освобождать учеников с этого края, или с того?

— Недавно у меня возник конфликт с потомком династии Диад, учится в параллельном командирском потоке. — Влад отвечал без задержек, как можно более уверенным тоном. Мозг работал достаточно хорошо, чтобы даже перед сотрудниками КГБ брешить с постной миной на любую тему. — Этот парень очень силен и не дает мне спокойно охотиться в лесу, постоянно пытаясь убить. Думал, если спасу кого-нибудь из династии Диад, разрешу конфликт.

Арцилий вернул ровную позу и улыбнулся чуть шире.

— Находчивый, талантливый, Барклоф не преувеличил рассказы о тебе, юный Асмут. — Старший наставник не скупился на похвалу, он и сам высоко оценил живой ум низшего.

— Я не Асмут, просто Влад. — Припомнив презрение учеников Арцилия, когда он рассказал о принадлежности к династии, а также сопоставив с плененными благородными, Влад решительно отказался от опасного титула.

На такой ответ бледнокожий Морфиус с зашитыми глазками удивленно вскинул брови.

— Тогда как получилось, что ты носишь имя династии Асмут. Это тяжкий грех, карающийся смертью. — Угроза в голосе более чем очевидна, будто Арцилий действительно заботился о подобных вещах.

В темном ангаре, освещенном лишь флуоресцентной жидкостью в капсулах с детьми, повисло гнетущее напряжение.

— Спас дочь Калиана Аманоа, и тот решил отблагодарить. — Влад не стушевался, оставаясь на ранее намеченной линии поведения. Он старался выражаться емко, без лишней воды, ценя каждую возможность высказаться как выигранные секунды до детонации бомбы. — В качестве награды я попросил знания, Калиан удовлетворил просьбу, отправив в Кузню клейма.

Не смея ничего утаивать, он придерживался простого правила: лучшая ложь — не до конца озвученная правда.

— Неужели? — С сомнением, высеченным на мертвецки бледном лице, старший наставник пригладил подбородок. — Просто из благодарности Калиан Аманоа, чья династия находится в упадке и любое неверное решение приведет к ее краху, нарушил один из строжайших законов Хорона?

Тут и сам Влад окунулся в неуверенные предположения, он не догадывался о законах Хорона, но из уст Арцилия даже история о розовом пони получилась бы смертельно серьезной, не говоря уже об этом.

— Думаю, он увидел скрытый потенциал, когда я смог быстро впитать знания библиотеки Аман. — Несмотря на осторожные мысли, Влад ответил без запинки, слегка задумчиво, словно и сам не уверен. — Калиан сказал, если преуспею в кузне Клейма — дорасту до Ифрита, получу шанс присоединиться к династии Аманоа и займу место хранителя знаний в крепости Аман.

Арцилий Кивнул, словно убежденный в объяснениях, а затем вдруг высвободил чудовищную мощь сутры, заставившей атмосферу стать тягучей и удушливой. Удивительно, но мощь, превосходящая даже цикл Пустого космоса, никак не повлияла на капсулы, лишь придавила низшего к растрескавшемуся полу.

— Я… могу быть полезен… — Сквозь чудовищное давление Влад прохрипел, пытаясь собрать силы для последнего рывка, который уничтожит его и тело Салавата.

— Полезен чем? — Тон Арцилия сменился на бесстрастный и холодный, будто ледяная река пробивала течение сквозь уста. — Ты даже не знаешь, чем мы занимаемся.

Вопреки насмешливым словам, старший наставник уменьшил давление, позволив низшему выговориться.

— Пусть достижения мои ограничены врожденными способностями, оковы тела не влияют на разум. — Найдя шанс Влад предпринял последнюю попытку. — Я умен, очень быстро учусь, чем бы здесь не занимались, я смогу показать свою ценность.

Вдруг Арцилий, окруженный всполохами гнетущей мощи, находящейся едва ли не на пике сил всей вселенной, рассмеялся.

— Оковы тела не влияют на разум… хорошо сказано. — Удивительно, но старший наставник остался чрезвычайно доволным, услышав простую фразу. Она казалась даже более важной, чем все оправдания раньше. — Докажи.

По щелчку в руке Арцилия появилась огромная книга, метр в высоту, и около семидесяти сантиметров в ширину. Толщина не уступала голове низшего, которому старший наставник и передал древнее писание.

Влад не смел откладывать, и перебросив железную корочку, впился глазами в текст первой страницы. Символы немного отличались от современного Хор’катур, но не критически. Влад мог понять написанное и быстро пролистал страницу за страницей, под слегка заинтригованным взглядом Арцилия.

— Поразительно… Метод интеграции пяти демонических начал в одно, со слиянием душ и последующим производством универсальной сутры, способной активировать любое наследственное телосложение… — Влад изъяснялся пораженным тоном, хотя в действительности ожидал чего-то подобного. Не просто же так Арцилий держал здесь благородных детишек. — Но кажется есть проблема с приживаемостью. Я увидел решение энергетического конфликта и слияния духов, однако конфликт плоти не решен. Судя по трактату, насильственное присоединение ведет к омертвению тканей и отторжению.

В ангаре воцарилось молчание, даже бушующая сутра утихла. Арцилий, как бы парадоксально ни звучало с его зашитыми глазами, словно вглядывался в низшего. Не меньше минуты они так стояли, прежде чем старший наставник улыбнулся.

— От Барклофа я слышал, что ты освоил Кипение крови и собираешься сдавать экзамены на продвинутый поток, верно? — Получив в ответ осторожный кивок, Арцилий продолжил. — Если ты так талантлив, то мог бы сдать экзамены сразу в выпускной поток, под мое руководство…

Последние слова старшего наставника звучали не как просьба, или предложение, а как ультиматум. А неоговоренные последствия отказа более чем очевидны.

— Могу, без проблем. — Влад не стал выбрасывать оливковую ветвь, которую ему протянули после стольких трудов. — Но разрешат ли…

— Разрешат. — Еще до того, как низший договорил, Арцилий перебил убедительным тоном. — А теперь возвращайся в общежитие и готовься. Ты ведь умен, знаешь, о чем говорить, а о чем не стоит…

Владу не оставалось иных Вариантов, кроме как послушаться старшего наставника. Он даже не оглядывался на капсулу с Салаватом, опасаясь навлечь на беду на лучшего друга. Как только низший покинул ангар, рядом с ним материализовалось двое подростков — учеников Арцилия, и они, словно тени, безмолвно последовали за в общежитие снабженцев.

* * *